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礼部尚书，著《出使九国日记》。 　　字光孺，号少怀，晚号毅庵。先世大同绿涌人，后移居佛山福贤路福贤里（桑园）。清同治十二年（1873年）考举人名列第一。光绪二年（1876年）进士，选翰林院庶吉士，散馆后授编修。五年督学山东。任内回佛山奔父丧，值中法战争发生，海疆戒严，在佛山倡办团练。十一年督学云南。十七年充云南正考官。十九年充顺天乡试同考官。翌年，翰林大考，名列一等，提拔为庶子，充日讲起居注官，赏加四品衔。是年，朝鲜东学党举义，日本借端挑起中日战争，平壤溃败，牙山失利，渤海激战，辽东失陷，北洋海军覆灭。鸿慈上奏指斥李鸿章“调遣乖方，迁延贻误”，“任用非人”，“贻误大局之罪，已罪无可贷”，应“特予严惩”。同时有力批判了主和派的“妄言”，即放弃朝鲜、划江而战和屈辱求和等。次年四月，丧权辱国的《马关条约》签订后，鸿慈在奏中又提出“审敌情以固邦交”、“增陪都以资拱卫”、“设军屯以实边储”、“筑铁路以省漕运”和“开煤铁以收利权”……等“善后十二策”。七月，迁翰林院侍讲学士。十月，充咸安宫总裁。二十三年，督学福建，赏戴花翎。二十五年迁少詹事。翌年，迁内阁学士兼礼部侍郎衔。是年冬，八国联军陷北京，慈禧太后挟光绪帝出走西安，鸿慈以修祖墓为由，回佛山暂避。事平后，假满回西安护驾返京，上治本疏，并奏请建两都六镇，以固邦基。二十八年，转户部右侍郎，兼管钱法堂事务，充考试试差阅卷大臣。考试汉御史阅卷大臣、江南乡试正考官。时值《庚子条约》签订不久，鸿慈又奏提处理教会案及官办报纸的主张，拟在翰林院创立报局，借以开发民智。次年，充庶吉士散馆阅卷大臣，考试试差阅卷大臣、殿试读卷大臣、朝考阅卷大臣、考试经济特科阅卷大臣和覆核朝审大臣。三十年。充会试副考官和覆核朝审大臣。当时清廷设政务处，遇有奉旨交议事件，由三品以上京学堂大员参议。鸿慈上疏认为这种做法有四利，即收群策、励人才、折敌谋和息群谤，能集思广益，宏济艰难。三十一年，清廷派镇国公载泽、户部右侍郎戴鸿慈、兵部侍郎徐世昌、湖南巡抚端方和商部右丞绍英等五大臣出洋考察政治。十月成行，经8个月，历15国。归国后，鸿慈综合五人考察所得，写出《出使九国日记》12卷，编成《列国政要》133卷及《欧美政治要义》18章进呈。根据世界形势，认为英国所行之君主立宪政体最为完善，继而提出“国是之要六事”。即举国臣民立于同等法制之下，以破除一切畛域；国事采决于公论；集中外所长以谋国家与人民之安全发达；明宫府之体制；定中央与地方之权限；公布国用及诸政务。请求“宣示天下以定国是，约于十五年或二十年颁布宪法，召集国会，实行一切立宪制度”。出使途中，已升为礼部尚书，归国后，充厘订官制大臣、王牒馆副总裁。转法部尚书，充参预政务大臣，赏大紫禁城内骑马行走，充经筵讲官。三十三年，充举贡考职阅卷大臣。明年四月疾作，调养后请求解职不准。十月，光绪、慈禧相继去世，力疾视事。宣统元年（1909年），赏给一等第三宝星章，充报聘俄国专使大臣。归国途经东北三省，目睹日、俄在我东北拓地殖民，深感忧虑，认为“非急谋抵制无以固边围，非振兴实业无以图富强”。奏请拓边垦荒，振兴林业，“以杜邻邦窥伺之谋，国计边防，所关非细”。是年八月，以尚书在军机上行走。十一月，升协办大学士，赏穿戴素貂褂。次年正月逝世，年58，赏加太子少保，谥文诚。